A referenciák lehetőséget adnak PHP-ben azonos változó tartalom elérésére különböző nevek alatt. Ezek szimbólumtábla bejegyzések, nem olyanok, mint a C nyelv mutatói. PHP-ben a változók neve és tartalma két különböző dolog, tehát ugyanaz a tartalom kaphat különböző neveket. A legjobb hasonlat talán a UNIX állománynevek és állományok rendszere. A változóneveket könyvtár bejegyzésekként foghatod fel, a változók tartalmát állományokként. A referenciák olyanok, mint UNIXban a hardlinkek.