Grafikus felületet biztosít egy vagy több, helyi vagy távoli gép számára. Ellenőrzi és koordinálja a felhasználó menetét (session). Egy alternatívája az init/getty/login programoknak, amik karakteres terminálon dolgoznak. Ezekhez hasonlóan dolgozik az X szerver is, amikor login ablakot küld a képernyőre. Amikor a felhasználó begépeli a nevét és jelszavát egy karakteres képernyőn, akkor ezek elküldésre kerülnek a login programnak, amely ellenőrzi a jelszót, és elindítja a /etc/passwd fájlban definiált shellt. A shell elindulása után hajtódnak végre a felhasználó saját indítófájljai (például ~.bash_profile). Ezután kapja meg a felhasználó a kívánt környezetet. Amikor a felhasználó xdm-en keresztül jelentkezik be, akkor a név és a jelszó hitelesítve van, hasonlóan a login programhoz.
Azonban ennél a funkciónál ágazik el az xdm és a login. Shell futtatása helyett az xdm elindít egy sor shell-scriptet. Ezek a /etc/X11/xdm/ könyvtárban találhatóak.