Működésük a hálózati interface promiscuous módba kapcsolásán alapszik.
Detektálásuk is erre épül, mivel létezik program a promiscuous mód-ban
levő ethernet interface-ek keresésére. Ezzel általában meghatározható,
milyen címről fut a sniffer (feltéve, hogy az elkövető nem olyan
operációs rendszert használ, mely a detektálást megakadályozza).
A detektorok működési elve valami ilyesmi: végigpingeli a lokális
hálózatot, így megkapja minden interface hadver címét. Ezután
egyenként minden IP-hez tartozó hardver (MAC) címet véletlenszerűen
megváltoztat az ARP cache-ben és újra pingel. Amelyik gép erre
válaszol, ott az interface promiscuous módban van. Persze ez még nem
jelenti, hogy sniffert futtat, mert néhány más program is átkapcsolja
az interface-t ebbe a módba.