A Unix kernel a közvetítő a programok és a hardver között. Menedzseli a memóriát az összes futó program (processz) számára és biztosítja, hogy mind egyenlően (vagy egyenlőtlenül, ha úgy tetszik) részesüljenek a processzor ciklusaiból. Továbbá egy kényelmes, hordozható felületet nyűjt a programoknak, amelyen át kommunikálhatnak a hardverrel.
Ennél persze jóval több szót érdemelne a kernel működése, de ezeket az alapvető funkciókat a legfontosabb ismerni.